Catálogo de materias primas plásticas

El polietileno de alta densidad es un polímero de la familia de los polímeros olefínicos (como el polipropileno), o de los polietilenos. Su fórmula es (-CH2-CH2-). Es un polímero termoplástico conformado por unidades repetitivas de etileno. Se designa como HDPE (por sus siglas en inglés, High Density Polyethylene) o PEAD (polietileno de alta densidad). Este material se utiliza, entre otras cosas, para la elaboración de envases plásticos desechables.

El polietileno de alta densidad se puede copolimerizar con propileno. Algunas de sus aplicaciones son: bolsas plásticas, envases de alimentos, detergentes y otros productos químicos, artículos para el hogar, juguetes, acetábulos de prótesis femorales de caderas, dispositivos protectores (cascos, rodilleras, coderas…), impermeabilización de terrenos (vertederos, piscinas, estanques, pilas dinámicas en la gran minería), empaques para partes automotrices, charolas (trays) termoformados con la forma geométrica de la parte a contener y tarimas.

El polietileno de baja densidad es un polímero de la familia de los polímeros olefínicos, como el polipropileno y los polietilenos. Es un polímero termoplástico conformado por unidades repetitivas de etileno. Se designa como LDPE (por sus siglas en inglés, Low Density Polyethylene) o PEBD, polietileno de baja densidad.

El Polietileno de Media Densidad (PEMD) como su nombre lo indica, posee una densidad intermedia entre el PEAD y el PEBD, en un rango que oscila entre 0,930-0,945 g/cm3. Esta resina es sintetizada cuando se requiere un balance entre rigidez y resistencia al impacto en el producto final.

El polipropileno ha sido uno de los plásticos con mayor crecimiento en los últimos años y se prevé que su consumo continúe creciendo más que el de los otros grandes termoplásticos (PE, PS, PVC, PET).

En 2005 la producción y el consumo de PP en la Unión Europea fueron de 9 y 8 millones de toneladas respectivamente, un volumen sólo inferior al del PE. El PP es transformado mediante muchos procesos diferentes.

Los más utilizados son:

Moldeo por inyección de una gran diversidad de piezas, desde juguetes hasta parachoques de automóviles.

Moldeo por soplado de recipientes huecos como por ejemplo botellas o depósitos de combustible.

Termoformado de, por ejemplo, contenedores de alimentos. En particular se utiliza PP para aplicaciones que requieren resistencia a alta temperatura (microondas) o baja temperatura (congelados).

Producción de fibras, tanto tejidas como no tejidas. Extrusión de perfiles, láminas y tubos.

Producción de película, en particular: Película de polipropileno biorientado (BOPP), la más extendida, representando más del 20% del mercado del embalaje flexible en Europa Occidental.

Película moldeada («cast film»), película soplada («blown film»), un mercado pequeño actualmente (2007) pero en rápido crecimiento. El PP es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes automotrices y películas transparentes. Tiene gran resistencia contra diversos solventes químicos, así como contra álcalis y ácidos.

Una gran parte de los grados de PP son aptos para contacto con alimentos y una minoría puede ser usada en aplicaciones médicas (mallas quirúrgicas para tratamiento de hernias), o farmacéuticas.

Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su coste relativamente bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta temperatura (se deforma a menos de 100 °C, excepto en el caso del poliestireno sindiotáctico) y su resistencia mecánica modesta. Estas ventajas y desventajas determinan las aplicaciones de los distintos tipos de poliestireno.

El poliestireno antichoque se utiliza principalmente en la fabricación de objetos mediante moldeo por inyección.

Algunos ejemplos: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de frigoríficos, maquinillas de afeitar desechables, juguetes. Según las aplicaciones se le pueden añadir aditivos como por ejemplo sustancias ignífugas o colorantes. El poliestireno cristal se utiliza también en moldeo por inyección allí donde la transparencia y el bajo coste son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas para huevos.

Otra aplicación muy importante es en la producción de espumas rígidas, denominadas a veces «poliestireno extruido» o XPS, a no confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas espumas XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, así como en la construcción.

En Europa, la mayor aplicación del poliestireno es la elaboración de envases desechables de productos lácteos mediante extrusión-termoformado.​ En estos casos se suele utilizar una mezcla de choque y de cristal, en proporción variable según se desee privilegiar la resistencia mecánica o la transparencia.

Un mercado de especial importancia es el de los envases de productos lácteos, que aprovechan una propiedad casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto lo que permite separar un yogur de otro con un simple movimiento de la mano. La forma expandida (poliestireno expandido) EPS, se utiliza como aislante térmico y acústico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales (Poliexpan, Telgopor, Emmedue, Icopor, etc.).

La forma extruida (poliestireno extruido) XPS, se emplea como aislamiento térmico en suelos, debido a su mayor resistencia mecánica, y también como alma en paneles sandwich de fachada. Pero su uso más específico es el de aislante térmico en cubiertas invertidas, donde el aislamiento térmico se coloca encima del impermeabilizante, protegiéndolo de las inclemencias del tiempo y alargando su vida útil.​

Otras aplicaciones menores: indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricación de chalecos salvavidas y otros artículos para los deportes acuáticos; o por sus propiedades ligeras y amortiguadoras, se usa en la fabricación de cascos de ciclismo, cascos para motoristas e incluso los de Fórmula 1 (es el EPS lo que realmente protege contra el impacto en caso de accidente); también se utiliza como aglutinante en ciertos explosivos como el RDX y en el Napalm (por ejemplo en el MK7718​).